Fibropapillomatosis dynamics, severity and demographic effect in Caribbean green turtles

Lelong, P., Besnard, A., Girondot, M., Habold, C., Priam, F., Giraudeau, M., Le Loc’h, G., Le Loc’h, A., Fournier, P., Fournier-Chambrillon, C., Fort, J., Bustamante, P., Dupont, S.M., Vincze, O., Page, A., Perrault, J.R., De Thoisy, B., Gros-Desormeaux, J.-R., Martin, J., Bourgeois, O., Lepori, M., Régis, S., Lecerf, Nicolas, Lefebvre, F., Aubert, N., Frouin, C., Flora, F., Pimentel, E., Passalboni, A.-S., Jeantet, L., Hielard, G., Louis-Jean, L., Brador, A., Giannasi, P., Etienne, D., Lecerf, Nathaël, Chevallier, P., Chevallier, T., Meslier, S., Landreau, A., Desnos, A., Maceno, M., Larcher, E., Le Maho, Y., Chevallier, D., 2025. Fibropapillomatosis Dynamics, Severity and Demographic Effect in Caribbean Green Turtles. EcoHealth. https://doi.org/10.1007/s10393-025-01701-5

Habitat degradation induced by human activities can exacerbate the spread of wildlife disease and could hinder the recovery of imperiled species. The endangered green turtle Chelonia mydas is impacted worldwide by fibropapillomatosis (FP), a neoplastic infectious disease likely triggered by the Scutavirus chelonidalpha5 with coastal anthropogenic stressors acting as cofactors in disease development. Here, we studied fibropapillomatosis dynamics and its demographic consequences using an 11-year capture-mark-recapture dataset in Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (ABAC) and Grande Anse d’Arlet (GA), two juvenile green turtle foraging grounds in Martinique, French West Indies. Afflicted turtles had similar mortality and permanent emigration rates to the non-afflicted ones. Fibropapillomatosis was commonly observed in large individuals and disease recovery may take several years. Consequently, permanent emigration before full recovery from the disease is suspected and might affect the developmental migration success. Additionally, the results revealed that the FP had higher prevalence and severity, and progressed two times faster in ABAC than in GA despite the proximity (< 2 km) and the similarity of the two foraging grounds. The reasons for these differences remain unidentified. Locally, further studies should be focused on the determination of the external and internal cofactors related to the observed FP dynamics. Finally, the investigations should be extended at a global regional scale to determine potential deleterious effect of the FP on the adult life-stage. These perspectives improves upon our overall understanding on the interplay between wildlife diseases, hosts and environmental factors.

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Figure 1. Localisation de la Martinique sur la carte du monde (point rouge) et des deux sites étudiés en Martinique, Grande Anse d’Arlet et Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (points noirs) / Location of Martinique on the world map (red dot) and the two sampling sites in Martinique, Grande Anse d’Arlet and Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (black dots). © Pierre Lelong/CNRS

Figure 2. Structure des probabilités de transition entre les sept états définis dans le modèle multi-évènement construit sur le jeu de données de Capture-marquage-Recapture des tortues vertes juvéniles de Martinique. Les transitions vers l’état “mort ou émigré définitivement” sont représentées en rouge. Abréviations : CCL, Longueur courbe centrale de carapace minimum; FP, Fibropapillomatose ; Dev, Développement de la FP; Rec, Guérison de la FP; N, Sain; A, Touché; R, Guérie. /Transition probability structure between the seven states of green sea turtles (Chelonia mydas) of the multi-event model set up on the Martinique capture-mark-recapture dataset. Transitions to death or permanent emigration states are represented in red. Abbreviations: CCL, minimum curved carapace length; FP, Fibropapillomatosis; Dev, FP development; Rec, FP recovery; N, Non-afflicted; A, Afflicted; R, Recovered. © Pierre Lelong/CNRS

Figure 3. Distribution des longueurs courbes centrales de carapace minimum (CCL,cm) à la première capture saine, touchée et guérie à l’Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (A,B,C) et à Grande Anse d’Arlet (D, E, F) pour les tortues capturées au moins une fois avec les signes cliniques externes de la fibropapillomatose. La longueur courbe centrale de carapace minimum moyenne est indiquée par le trait pointillé vertical avec son écart-type associé représenté par les rectangles semi-colorés / Curved carapace length (CCL, cm) distribution of green sea turtle (Chelonia mydas) at first non-afflicted capture, first afflicted capture and first recovered capture at Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (A, B, C) and Grande Anse d’Arlet (D, E, F) for turtles that were captured at least one time with fibropapillomatosis. Mean minimum curved carapace length is indicated by the vertical dashed line with associated ± standard deviation in the shaded rectangles. © Pierre Lelong/CNRS.

Figure 4. Probabilité estimée d’avoir la FP (lignes pleines) avec l’intervalle de confiance à 95% associé (zones semi-colorées) des tortues vertes juvéniles (Chelonia mydas) extrait de la moyenne des quatre meilleurs modèles à l’Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (rouge) et à Grande Anse d’Arlet (bleu) par (a) année de 2013 à 2023 et (b) selon la longueur courbe centrale de carapace minimum / Estimated FP probabilities (solid lines) with associated 95% confidence interval (shaded areas) in green sea turtles (Chelonia mydas) extracted from the averaging of the four best model in Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (red) and Grande Anse d’Arlet (blue) by (a) year from 2013 to 2023 and (b) minimum curved carapace length. © Pierre Lelong/CNRS

Figure 5. (a) Surface totale de tumeur moyenne estimée par tortue verte juvénile (Chelonia mydas) à l’Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (ABAC) et à Grande Anse d’Arlet (GA) avec l’intervalle de confiance à 95% associé et (b) surface totale de tumeur estimée par site et par individu en fonction de la longueur courbe centrale de carapace minimum (CCL) avec l’intervalle de confiance à 95% associé (zones semi-colorées) à partir du meilleur modèle linéaire mixte. Sur les deux panneaux, les points rouge ou bleus correspondent aux données brutes. L’axe des ordonnées est sur l’échelle logarithmique / (a) Mean estimated total tumor area (TTA) per individual green sea turtle (Chelonia mydas) in Anse du Bourg d’Arlet/Chaudière (ABAC) and Grande Anse d’Arlet (GA) with associated 95% confidence interval and (b) site-specific estimated TTA per individual function of minimum curved carapace length with associated 95% confidence interval (half-shaded ribbon) from selected Linear Mixed Model. On both panels, each red or blue dot corresponds to the raw data. Y-axis is on a logarithmic-scale. © Pierre Lelong/CNRS